Komplexbildungsreaktionen können als Lewis-Säure-Base-Reaktionen aufgefasst werden:

Der Pfeil weist vom besetzten zum unbesetzten Orbital.

Je nach der Natur des Donororbitals von L unterscheidet man folgende Komplextypen:

Im Falle der π- und σ-Komplexe ist die Metall-Ligand-Bindung durch π-Rückgabebindungen (π-back-donation) verstärkt! n-Donorliganden können zusätzlich π-Donoren oder π-Akzeptoren sein.

Hinweis

σ-Komplexe (z.B. Diwasserstoffkomplexe wie $\left[\text{W}\left({\text{H}}_2\right){\left(\text{CO}\right)}_3{\left\{\text{P}{\left(i\mathrm{Pr}\right)}_3\right\}}_2\right]$) sind erst in jüngerer Zeit hergestellt worden. Zuvor brauchte nur zwischen $n$- und π-Komlexen unterschieden zu werden, $n$-Komplexe sind damals als σ-Komplexe bezeichnet worden. Das sollte bei Gebrauch der Bezeichnung "$n$-" und "σ-Komplexe" beachtet werden; gegebenenfalls ist eine Erläuterung anzufügen.