Therapeutischer Einsatz von Interleukin-7

Aufgrund der zahlreichen Funktionen von IL-7 in der Entwicklung der T-Zellen ist dieses Interleukin besonders da interessant, wo T-Zellen am immunologischen Geschehen beteiligt sind. Dazu zählen neben Autoimmunerkrankungen vor allem Infektionen mit Viren, die gezielt T-Zellen befallen, wie beispielsweise HIV. AIDS-Patienten entwickeln langfristig schwere Lymphopenien, d.h. die Anzahl der CD4-T-Helferzellen nimmt im Patienten drastisch ab. Auch bei anderen viralen Erkrankungen wie Hepatitis C werden bestimmte T-Lymphocyten infiziert, in denen sich das Virus vermehren kann.

Interleukin-7 wird daher vor allem für die unterstützende Immuntherapie bei HIV-Infekten und anderen viralen Erkrankungen eingesetzt, um die T-Zellzahl im Patienten zu erhöhen. IL-7 hat aber auch noch andere Eigenschaften, die eine Verwendung dieses Interleukins für therapeutische Zwecke nahelegen. Ein besonderes Problem der bei HIV üblichen Kombinationstherapie (combined anti-retroviral therapy oder cART) mit Reverse-Transkriptase-Hemmstoffen und Protease-Hemmern sind Viren, die als Pro-Viren in T-Zellen überdauern und so weder vom Immunsystem erkannt werden können, noch therapeutisch zugänglich sind. Als eine therapeutische Strategie, um diese latenten Viren zu aktivieren, wurde neben Interleukin-2 vor allem Interleukin-7 mit gewissem Erfolg eingesetzt. Interleukin-7 stimuliert möglicherweise die Replikation der latenten Viren in den T-Zellen, die dann über die Kombinationstherapie beseitigt werden können. Derzeit (Stand: 2012) wird allerdings noch kontrovers diskutiert, ob in den bisherigen Studien wirklich eine Aktivierung latenter Viren erzielt wurde oder die beobachteten Effekte auf anderen Mechanismen beruhen (siehe auch: "IL-7 an HIV Disappointment?").