Die Reduktion des Sauerstoffs erfolgt an der Stelle seiner höchsten Konzentration; die Oxidation des Metalls an der Stelle der niedrigsten Sauerstoffkonzentration. Die Verhältnisse entsprechen einer Konzentrationszelle mit unterschiedlichen Sauerstoffkonzentrationen. - Sekundär werden Fe2+-Ionen direkt durch Luftsauerstoff zu Eisen(III)-oxidhydrat oxidiert.
Mit dem Modell des Belüftungselements lassen sich die Tropfenkorrosion sowie die Korrosion von Metallen bei unterschiedlichen Konzentrationen an gelöstem Sauerstoff beschreiben.