Licht ist eine transversale Welle. Der Vektor des elektrischen Feldes E steht senkrecht zur Ausbreitungsrichtung der Welle. Licht ist unpolarisiert, wenn die Orientierung der E-Vektoren auf alle Richtungen senkrecht zur Ausbreitungsrichtung gleichverteilt ist.
Licht heißt linear polarisiert, wenn die Orientierung der E-Vektoren auf eine Richtung senkrecht zur Ausbreitungsrichtung beschränkt ist. (vgl. Polarisationsebene)
Licht kann auch zirkular bzw. elliptisch polarisiert sein.
Man nennt diese Veränderungen des Lichtes Polarisation. Ein optisches Element, das eine Polarisation bewirkt, heißt Polarisator.
Polarisation kann durch verschieden Prozesse hervorgerufen werden:
Siehe auch: zirkulare Polarisation, zirkular polarisiertes Licht