Polyacrylsäure ist eine spröde, farblose Substanz, die sich gut in Wasser, aber schlecht in Aceton und unpolareren Substanzen löst. Die Glasübergangstemperatur T_g liegt bei $106\text{°C}$. Oberhalb von $200$ bis $250\text{°C}$ verliert das Polymer Wasser, wobei unlösliche vernetzte Anhydride entstehen. Ab ca. $350\text{°C}$ kommt es zur Zersetzung zu $\text{C}{\text{O}}_2$ und Kohlenwasserstoffen.

Für die Herstellung von Polyacrylsäure können verschiedene Verfahren genutzt werden, meist die Lösungspolymerisation in Wasser, die Fällungs- oder die Emulsionspolymerisation, aber auch die Hydrolyse von Acrylsäure-Derivaten (Ester, Nitrile, Amide) hat eine größere Bedeutung erlangt. Ein besonders großes Eigenschaftsspektrum ist durch Copolymerisation mit anderen Comonomeren erhältlich. Polyacrylsäure wird in der Säure- oder der Salzform angeboten.

Polyacrylsäure ist ein Polyelektrolyt, da an jeder Baueinheit eine Carboxy-Gruppe vorhanden ist, die in der Lage ist, ein Proton abzuspalten.

Polyacrylsäure wird vor allen Dingen als Flüssigkeit aufsaugender Superabsorber eingesetzt (z.B. in Babywindeln oder Damenbinden). Weitere Anwendungen liegen in der Verpackung feuchtigkeitsempfindlicher oder Flüssigkeit absondernder Lebensmittel oder als Gel-Bildner in der Arzneimittelherstellung. Das Polymer liegt für alle genannten Verwendungen in vernetzter Form vor. Diese leichte Vernetzung ist notwendig, um die Unlöslichkeit des Polymers in Wasser zu gewährleisten. Die Lücken und Hohlräume des Netzwerks werden durch Wasser ausgefüllt. Dadurch entsteht ein Hydrogel.

Siehe auch: Superabsorber